几年前，美国曾出现过一次“炭疽菌信件”的恐吓浪潮，没想到，平安跨过千年的美国人竟再次经受了“炭疽菌信件”的恐吓浪潮。尽管这些恐吓到目前都被证明不是真的，但炭疽菌的幽灵却引起了全美国的恐慌，也引起了世界的关注。
连续数周，美国联邦调查局几乎每天都能收到有关某地受到“炭疽菌信件”恐吓的报告。最先收到“炭疽菌信件恐吓”的是阿拉巴马州新女性妇女保健诊所。“你们已暴露于炭疽菌之中，你们将在24小时之内死亡……”这些令人毛骨悚然的字句，出现在一家诊所的传真机上，一时让到场的警员如临大敌。据悉，在1991年的海湾战争中，美国军队总计有15万人注射了炭疽菌疫苗，最近美国政府更是花大钱准备对其240万现役和预备役人员进行炭疽疫苗注射，以保护士兵和部队不受炭疽菌的威胁。美国人何以对一种小小的细菌竟如此恐慌呢？
炭疽菌是致病菌中最大的细菌，呈杆状，其大小约为5×2微米。该菌能产生致病的物质——炭疽毒素，其毒性作用主要是直接损伤微血管的内皮细胞，使血管壁的通透性增加、体内有效血容量不足、微循环灌注量明显减少、血液呈高凝状态等起作用。此外，细菌本身也有可能堵塞毛细血管，使组织缺氧缺血和微循环内血栓的形成。
炭疽菌主要是食草动物的传染病，人类对该菌的感染通常是通过接触含有炭疽菌的动物皮毛，患畜的排泄物或大量吸入炭疽杆菌的芽孢而感染，而皮肤表面有伤口，受感染的机会将大增加。因侵入途径的不同，主要有三种情况：一是病菌经皮肤伤口进入，最初在局部形成小疖，中心有水疱，以后化脓，最后中心形成黑炭色坏死焦痂，“炭疽”之名即由此而来。二是因吸入炭疽菌的芽胞引起的肺部的炭疽病，这种芽孢的抵抗力极强，在室温下可存活长达20年。三是因食入未煮透的病畜肉制品所致。不管是哪一种情况，炭疽杆菌一旦进入体内，都易引起败血症，常导致急性出血性脑膜炎，如不及时治疗，病人通常将在24－72小时之间死亡。此病之可怕主要在于病程快，人体对该菌无任何抵抗力，很多病人往往在病情得以确诊之前死亡，死亡率高达80％。
抛开恐吓的手段不谈，日常生活中，对炭疽菌的预防其实很简单：主要是对病畜要严格隔离宰杀，死畜严禁剥皮及煮食，采用焚毁可深埋于地下2米以上的深处并加大量生石灰；发现有染菌的物品，严格彻底地消毒等；相关的人员，如牧民、屠宰牲畜人员、兽医、制革工人等每年可接种人用炭疽活菌苗以防万一。治疗上也没有什么特别不同的地方，主要是抗炎治疗，首选采用青霉素、四环素、氯霉素、强力霉素也均有效。
由于卫生条件的改善，炭疽菌病现在其实已很少见。炭疽杆菌之所以引起了世界的关注，还在于这种细菌有着臭名昭著的“杀人”历史：二战期间，日本通过投放细菌炸弹、飞机喷雾和人工散布等方法，在中国实施细菌战长达12年之久，杀害无辜的平民多达27万人，炭疽菌就是其中的主要元凶之一。从那时起，炭疽菌作为一种生化武器，引起了爱好和平的人们和国家的深深担忧。有消息说，一些国家的科学家们利用遗传工程技术，已复制出了一种新的病菌，由于改变了基因的编码，故现有的疫苗对新的菌种毫无作用。这在核武器受到国际社会广泛警惕的今天，50多年来始终阴魂不散的炭疽菌的“重现江湖”，不能不触动敏感人们的神经。从这个意义上来说，炭疽菌引起了世界的关注就不是什么奇怪的事情了。抵制这些细菌再次成为屠杀人类的凶手，可以说是全世界爱好和平的人们的共同心声。
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